Son raros los registros sobre el origen de la música árabe pero hay indicios de que se formó alrededor de 800 años a. C. Según el historiador Ibn Khaldun, los árabes no poseían algo llamado “música”, sino el arte de los versos rimados. Tal vez la primera forma rítmica viene de los conductores de camellos que, al desear estimular la marcha de éstos y para pasar el tiempo hacían trinados y cantaban. El otro ritmo llamado «Khafif» era usado en las fiestas de bodas y en las principales celebraciones que servía para la danza y para marcar el sonido del Daf (pandero) y del Mizmar (flauta).

Hay tres escritores que son considerados como los precursores de toda la información sobre el origen de la música árabe:

Los escritos más antiguos sobre la teoría musical son del autor Al-Kindi y revelan una influencia griega. Escribió quince tratados en donde en uno de ellos, la palabra “muziqa” fue utilizada por primera vez en árabe.

También Abul-Faraj-AI-lsfahani es el autor de una obra valiosa en la que relata informaciones sobre música, músicos y vida musical entre otras cosas, y se ha convertido en una de las obras más antiguas e importantes de la historia de la humanidad.

Al-Farabi escribió un libro notable sobre la música islámica titulada »Kitab al-al-Kabir Musiqi». Su sistema tonal todavía se utiliza en la música árabe.

En el siglo XX, la ciudad de El Cairo se convierte en un centro de innovación musical. Allí, la primera mujer a asumir un enfoque musical moderno fue Om Kalsoum, rápidamente seguida por la libanesa Fairuz, ambas consideradas leyendas de la música árabe.

En 1932 se celebra el Congreso de Música Árabe, un gran simposio y festival que reunió en El Cairo a estudiosos y artistas de todo el mundo de lengua árabe. El congreso pretendió ser el primer foro a gran escala en presentar, discutir, documentar y registrar las numerosas tradiciones musicales del mundo árabe desde el Norte de África hasta Oriente Medio (incluida Turquía) ya que se consideraba que la música árabe en esa época estaba en declive. Se presentaron propuestas para la modernización y estandarización de la música árabe. El delegado egipcio Muhammad Fathi recomendaba que los instrumentos occidentales fueran integrados a los conjuntos árabes, debido a lo que él creía que eran sus superiores en calidades expresivas. Tres congresos similares se realizaron en los años siguientes, pero ninguno de la dimensión e influencia de lo que ocurrió en 1932.

Durante los años 1950 y 1960 la música árabe comenzó a asumir un aspecto más occidental con instrumentos y letras árabes. Las melodías son a menudo una mezcla de estilos orientales y occidentales como lo conocemos actualmente.